Los grupos que constituyeron el complejo cultural Tairona habrían alcanzado su máximo desarrollo tecnológico, social, político y económico entre los años 1100 y 1500. Los primeros castellanos que llegaron a las costas de la región los entendieron como dos grupos diferenciados, uno los que ocupaban la franja costera y otro por los situados en las vertientes norte y noroeste de la Sierra Nevada. Hoy podemos concluir que los que habitaban las laderas y alturas serranas estuvieron muy relacionados con los pueblos del litoral, y mucho más vinculados al Caribe de lo que se había supuesto. Una región muy poblada, además. Los primeros testimonios escritos ya mencionan una muy alta y densa población, y enseguida los ocupantes y vecinos de Santa Marta afirmaron que había entre 15.000 y 40.000 naturales en aquellas provincias. Pueblos en contacto, vigorosos y numerosos.