El artículo revisa siete décadas de ayuda al desarrollo y de lucha contra la pobreza, entendida primero a través de una comprensión global de los países «pobres» y luego en el contexto de una creciente conciencia de las disparidades entre países y de las desigualdades sociales internas. Se cubren así sucesivamente periodos tan diferentes como los inicios de la Guerra Fría y la descolonización, las grandes décadas del desarrollo de los años 1960 y 1970, bajo la influencia de las ideas keynesianas, hasta la hegemonía del neoliberalismo y la proclamación de los Objetivos de Desarrollo del Milenio en el año 2000. En una última parte, una breve retrospectiva de la historia de la ayuda al desarrollo en Bolivia, del Plan Bohan hasta el actual proceso de cambio, ilustra el encuentro entre las normas globales del desarrollo construidas a nivel internacional y la historia nacional. Esta relectura pone en evidencia la recurrencia de los debates sobre el volumen de la ayuda, su eficacia, sus criterios de selección, los efectos de oportunismo y el mantenimiento en la dependencia de los países en «desarrollo». Plantea preguntas sobre la función de la ayuda al desarrollo en las relaciones internacionales: ¿instrumento eficaz de «lucha contra la pobreza» o de control de las amenazas, reales o imaginarias, provenientes de los países pobres y de mantenimiento de la paz y del status quo entre los poderosos?