Il n’existe pas de définition stabilisée du mot « migrant » qui, contrairement aux termes « étranger » ou « réfugié »a, ne renvoie pas à une catégorie juridique. Il est tour à tour défini comme un « individu travaillant dans un autre pays que le sien » (Trésor de la langue française) ; une « personne qui effectue une migration » (Académie française) ; ou une « personne qui a résidé dans un pays étranger pendant plus d’une année, quelles que soient les causes, volontaires ou involontaires, du mouvement » (Nations unies). Chaque définition met en exergue des éléments différents qui reflètent autant de manières de penser la migration : par le travail, par le mouvement ou par la durée de séjour. Le terme « migrant » renvoie ainsi à une figure floue, mouvante dans le temps et l’espace dont la principale constance est sa fonction-miroir : il révèle les rapports à l’altérité des sociétés qui tentent de le définir et lui assigner une valeur.