Il culto di Maria è uno dei fenomeni religiosi più importanti della storia e della contemporaneità, visto che tutt’oggi sono centinaia di milioni le persone che venerano e invocano la sua persona come fonte di salvezza. Eppure, se si scorre la vastissima letteratura mariana prodotta nel corso dei secoli, si troveranno decine di migliaia di testi di carattere dottrinale e devozionale, ma pochissime ricerche di carattere storico. Questo stato di cose è continuato fino ai nostri giorni, tanto che lo stesso mariologo Stefano de Fiores ha dovuto confessare che “la storia di questo fenomeno non è quasi per nulla oggetto di studio e di ricerca”. E se la studiosa Leena Peltomaa ha lamentato la rarità delle “ricerche dedicate alle origini del culto” mariano, Stephen Shoemaker, in un suo recente lavoro, ha dovuto richiamare l’attenzione sul fatto, “davvero singolare”, che “ad oggi non esiste uno studio adeguato sullo sviluppo della pietà mariana nel cristianesimo antico”. Questo quindi è stato l’obiettivo della nostra ricerca: raccogliere e connettere in un quadro d’insieme, storicamente contestualizzato, tutti i dati utili per capire come, quando e perché il culto mariano abbia avuto origine, si sia sviluppato e infine affermato nella cristianità cattolica. A questo fine abbiamo voluto avvalerci di tutte le fonti documentarie disponibili, come anche delle tante ricerche specialistiche effettuate negli ultimi 160 anni. Particolare attenzione è stata data ai primi tre secoli dell’era cristiana, quando il culto di Maria, ancora sconosciuto ai cristiani ortodossi, ebbe origine ed iniziò a prendere forma in ambienti eterodossi, di tendenza mistico-ascetica, interessati a tradizioni apocrife, aperti a dottrine gnostico-docetiche. Fu in tali contesti, situati per lo più in Siria e in Egitto, che ebbero origine e si svilupparono quelle dottrine che poi, nel lungo e complesso corso della storia, vennero rielaborate e trasformate nei dogmi della maternità divina, verginità perpetua, immacolata concezione e assunzione corporale della Beata Vergine Maria.