Le recensement americain de la population qui a lieu tous les dix ans depuis 1790, a ete cree par la Constitution pour repartir les sieges de Representants en proportion de la population des Etats. Pour cette raison le Congres a toujours exerce un controle sur les questions posees, et la dimension politique du recensement etait forte. A partir de trois cas, on montre comment le recensement etait a l’intersection de differents niveaux politiques, scientifiques, techniques ; en aval les resultats nourrissaient les debats, en amont les categories etaient aussi concues en fonction du contexte politique. Le traitement des statistiques de la folie des noirs libres en 1840, la creation d’une categorie de metis (mulatto) en 1850 pour maintenir les metis au sein de la population definie comme noire et dans l’espoir de documenter la degenerescence des « hybrides », enfin la volonte a partir de 1870 de definir les descendants des immigres par des traits herites et non par le seul lieu de naissance, montrent comment les questions politiques de population etaient pensees en termes biologiques egalement.