L’étymologie de l’adjectif stochastique vient du grec stokhastikos « qui vise bien, habile à conjecturer, pénétrant »1. En biologie, sont stochastiques les évènements et transitions d’état dont les produits ne peuvent pas être prédits avec certitude par la seule connaissance de l’état initial. Les synonymes usuels de stochastique, le hasard ou l’aléatoire2, accentuent fortement l’impression d’absence de prédictibilité. Cependant, en biologie, cette part d’imprévu peut sembler en contradiction à une vision programmée des organismes vivants dont une part de la physiologie repose sur la génétique. L’origine et l’ampleur des aspects stochastiques des processus biologiques doivent donc être précisées. Rappelons que les évènements biologiques se produisent dans un contexte moléculaire et cellulaire défini. Le champ des possibles n’est donc pas infini, car il dépend des interactions moléculaires entre protéines, acides nucléiques, sucres, lipides, et de contraintes structurales et thermodynamiques, qui ont façonné l’histoire évolutive du vivant. Un exemple simple est celui d’une mutation ponctuelle de l’ADN, qui ne peut convertir un nucléotide que dans l’un des trois autres nucléotides possibles. Plus proche d’un évènement aléatoire, au sens commun, sont les interactions protéines/ADN conduisant à la transcription dite illégitime3 d’un gène. Ou bien encore, l’asymétrie de composition cytosolique de deux cellules issues d’une division4, la formation de certaines synapses au cours du développement, la fécondation d’un ovocyte par un spermatozoïde, ou les effets biologiques de l’environnement (rayonnement UV, infections, etc.). Ces exemples soulignent l’existence des différentes échelles et degrés de liberté des évènements stochastiques en biologie. Malgré ces variations, les produits obtenus conservent la structure moléculaire parentale. Ainsi, si jouer au dé est un élément de la vie, le lancer ne donnera jamais 7 ! [...]