El presente trabajo surgió de una discusión en clase de Historia Económica. Un alumno me abordó cuando encontró términos tales como institucionalistas, nuevos institucionalistas e institucionalistas norteamericanos en un documento de trabajo. Su duda se relacionaba con la precisión de los términos: ¿todos se referían al mismo significado? Mi respuesta inmediata fue “no”. Y le prometí más detalles y mayor claridad en una nota que escribiría con ese fin. El resultado de ese compromiso es este escrito. Como respuesta de clase es un tanto extensa. No obstante, procuré que los alumnos, sobre todo los de los cursos de Historia del Pensamiento Económico, pudieran reflexionar sobre una corriente económica –el institucionalismo– que abrió un extenso campo de discusión en lo que es más fundamental para la ciencia económica, elaborando un texto preciso en el qu e encontraran referencias para una discusión más amplia. Aunque sea muy simplista esbozar una definición del institucionalismo, por razones prácticas aquí se lo identifica con una escuela de pensamiento económico, el institucionalismo nortea mericano, que siguiendo la huella de los fundadores –Veblen, Commons y Mitchell– rechaza la racionalidad ilimitada de los agentes así como los móviles del comportamiento en que se basa la maximización de la utilidad individual. En la Revista de Economía Institucional se publicaron algunos artículos relevantes sobre esta problemática, como los de Rodríguez (2001) y Nelson y Sampat (2001). Además, se confrontan algunas opiniones contrarias a las de los autores institucionalistas que según algunos fueron grandes renovadores del pensamiento y de la metodología económica, y según otros no pasaron de ser sectarios heterodoxos. La importancia de este tema está ligada al intento de entender mejor las actuales tendencias del pensamiento económico, porqué persisten ideas de esta corriente y porqué las utilizan algunos autores, incluso antagónicos, como los neoclásicos. La nota comienza con una breve ubicación histórica, luego expone las ideas maestras del institucionalismo norte americano en la concepción original, donde sobresalieron Veblen, Mitchell y Commons, para terminar el “opus” temático con una síntesis de la visión de “discípulos” actuales como Galbraith y Heilbroner. Por último, se presentan las conclusiones.