Integrada num projecto mais vasto sobre a excelência académica na escola pública, a presente comunicação visa analisar as relações entre a cultura organizacional da escola e a construção da excelência escolar. De entre os vários factores que condicionam o desempenho escolar dos alunos — já analisados no âmbito de outros textos —, debruçamo-nos neste trabalho sobre o efeito-escola, designadamente a partir da exploração das dimensões simbólicas e culturais e dos processos de liderança escolar. Condicionada pelas lógicas comunitárias e pelos interesses e racionalidades das famílias, a cultura organizacional escolar tende a exercer um efeito significativo sobre o modo como os alunos se posicionam face à escola e ao seu projecto de vida. De forma ainda mais vincada, a matriz cultural e identitária da escola tende a orientar o sentido de missão da instituição, estando esta profundamente relacionada com o desenvolvimento e promoção da cultura da excelência. Esta abordagem apoia-se em alguns dados de investigação recolhidos no âmbito de um estudo de caso em curso numa escola secundária. Mobilizamos essencialmente dois tipos de informação: i) processos individuais dos alunos que desde 2003 integraram o quadro de excelência da escola, com classificações iguais ou superiores a 18 valores (numa escala de 0 a 20); ii) inquérito por questionário aplicado aos mesmos alunos. Apesar de os primeiros resultados desta pesquisa apontarem para a importância de considerar múltiplos factores na fabricação da excelência, não deixa de merecer um destaque assinalável o peso dos factores organizacionais e culturais, indicados pelos alunos, como centrais à obtenção de elevados níveis de desempenho escolar.