Il saggio sviluppa una panoramica sintetica sul problema del realismo, esaminato tanto nella sua dimensione concettuale quanto nella dinamica storica. Dopo una prima sezione di taglio definitorio che delinea la pluralità semantica del concetto, il testo ne percorre una serie di articolazioni problematiche: il rapporto tra arte e realtà, le relazioni con nozioni limitrofe (mimesis, verosimiglianza, illusione realista, effetto di reale), la dinamica del "realismo innovatore", lo sviluppo di varie teorie del realismo. Propone infine alcune chiavi di lettura e prospettive di analisi per riflettere in modo proficuo sul problema del realismo: da un lato un modello di "realismo plurale" che permetta di sfuggire alle definizioni semplicistiche e ai dualismi sterili che hanno accompagnato la storia critica del termine; dall'altro una visione complessa del rapporto tra realtà e finzione basata sulla teoria dei mondi possibili, utile anche nel contesto contemporaneo in cui si proclama, spesso in modo ingenuo, il "ritorno alla realtà" e l'avvento di un "nuovo realismo".