L'apparato delle edizioni critiche dei poeti del Novecento, il più delle volte, non serve per stabilire il testo finale di una poesia: serve invece a ricostruirne il processo elaborativo. Inoltre, negli ultimi decenni, tali edizioni critiche sono spesso concepite come la raccolta di tutto il materiale documentario disponibile, una raccolta di cui le varianti d'autore costituiscono solo la parte principale. Attraverso una serie di esempi tratti dalle poesie di Caproni, Montale e Sereni, il saggio vuole mostrare come questo tipo di edizioni possa risultare utile, e a volte decisivo, per l'esegesi dei testi, anche a causa di alcune caratteristiche peculiari della poesia moderna.