Il lavoro ricostruisce il circolo intelletuale di Cristina di Svezia in generale e, in particolare, la prima riunione accademica di quella che sarà la futura Arcadia romana. Protagonisti della disputa accademica sono il padre portoghese gesuita, missionario e teologo, Antonio Vieira, - che difende le lacrime di Eraclito, - e il padre genovese gesuita e storico Girolamo Cataneo, - che difende il riso di Democrito, - nella proposizione proposta dalla regina: stabilire se il mondo nelle sue miserie era più degno di lacrime o di riso.