Pensare a una condizione migliore per l’umanità e ai modi per raggiungerla è un tema antico della filosofia: Platone stabilì i principi di una Repubblica perfetta e Tommaso Moro immaginò una Utopia. Altri, come Rousseau, hanno rivitalizzato un’idea come quella dell’età dell’oro, esprimendo scetticismo sulla possibilità che arti e scienze migliorino gli esseri umani. Durante l’Illuminismo, tuttavia, per questa idea di miglioramento si è individuata una parola precisa, cioè «progresso». Dall’età dei Lumi tale nozione si declina soprattutto nelle sue dimensioni etico-politiche, a partire dalla riflessione sui «diritti umani». La vicenda della parola «progresso» arriva fino a noi e ancora oggi si discute di modelli di evoluzione della società come quello di Hume, capaci di rendere conto dei processi di civilizzazione in un dialogo fecondo con la scienza, in particolare la biologia di Darwin.