Il volume tratta un segmento della storia dei rapporti tra Stato di diritto in Italia e Chiesa cattolica, dal 1848 (Statuto Albertino) al 1871 (legge delle Guarentigie pontificie) emblematico del modo come, al nascere della sovranità statale, si assiste alla reazione della Chiesa come ordinamento, di fronte alla riconduzione sotto la sfera di influenza pubblica di una serie istituti in passato gestiti dalla Chiesa.