El Imperio de Oriente, surgido de la división hecha por Teodosio, en 395, procede, a lo largo del siglo VII e inicios del VIII (dinastías heraclida e isáurica), a separarse paulatinamente de los mundos Occidental (reinos germanos y Papado) y Oriental (Persia y, sobre todo, el emergente Islam), haciéndose más griego en el proceso. Tras una suerte de entreacto, protagonizado por Justiniano y su fracasado intento de reconstrucción imperial, la realidad de la presión exterior protagonizada por ostrogodos -sustituidos por los lombardos-, persas, ávaros -sustituidos por búlgaros y eslavos-, y musulmanes, contribuye a dotar al Imperio Bizantino de un nuevo aspecto: territorialmente, más pequeño; culturalmente, más helénico; y religiosamente, más ortodoxo; todo lo cual le proporciona una mayor homogeneidad, ganada como consecuencia de la pérdida de los territorios más disidentes, menos helenizados y de obediencia monofisita o nestoriana.El origen del Imperio Bizantino como organización política autónoma y original se encuentra tanto en la división definitiva del Imperio Romano, a la muerte de Teodosio el Grande (379-395), entre sus hijos Honorio y Arcadio, titulares de las partes occidental y oriental del Imperio; como en el hecho trascendental que supuso la destitución del emperador occidental Rómulo Augústulo, en 476, por parte del jefe hérulo Odoacro (fecha tópica que pone fin al Imperio Romano de Occidente). Aunque Odoacro aceptó someterse a la superior autoridad del emperador oriental Zenón, de quien recibió el rango de patricio y la dignidad (y poderes) de dux de Italia, en la práctica gobernó Italia con total independencia, intitulándose, al efecto, rex Italiae (rey de Italia).Así pues, el primer rasgo que define a la nueva formación política es su individualidad: la originalidad del Imperio Bizantino no se encuentra en el hecho de haberse construido en confrontación con otra estructura imperial romana (asentada en Occidente) sino en el de haber sucedido a la forma política primigenia, cuya herencia recibe pero modela, adaptándola a las necesidades y exigencias de un espacio más reducido (aunque aún extraordinariamente amplio: desde el Danubio al norte de África y desde el Adriático a Persia).