Les formes de vinculació de l'estudiantat universitari amb la institució universitària i els estudis estan canviant respecte a moments anteriors, especialment, des que la universitat d'elits passà a convertir-se en un sistema més massificat. L'augment de la demanda d'educació universitària a l'Estat espanyol ha estat espectacular en les darreres dècades del segle xx, tot i que existeixen diferències territorials significatives. Mentre que al curs 1959-60 la població universitària era de 170.602 estudiants matriculats, en el curs 2009-10 hi havia 1.556.377 estudiants, 1.200.763 de primer i segon cicle, 203.352 de grau, 81.840 de màster i 70.422 estudiants de doctorat.