A crescente preocupação dos consumidores com a qualidade e a segurança dos alimentos tem intensificado o debate em torno do processamento alimentar, frequentemente associado, de forma redutora, a impactos negativos na saúde, sem considerar os benefícios nutricionais, tecnológicos e de segurança que estas técnicas podem proporcionar. Esta perceção crítica é agravada pela ausência de consenso técnico-científico relativamente às definições de alimentos processados e ultraprocessados, contribuindo para interpretações ambíguas por parte dos consumidores.Neste enquadramento, o presente estudo teve como objetivo analisar a perceção dos consumidores portugueses sobre os alimentos processados, procurando identificar os principais fatores sociodemográficos e comportamentais que influenciam essa perceção. Para tal, foi aplicado um questionário online a residentes em Portugal, e a análise estatística foi realizada no software IBM SPSS Statistics®, recorrendo a estatística descritiva e ao teste do qui-quadrado, com correção de Monte Carlo sempre que aplicável. Sempre que se verificou uma associação estatisticamente significativa, utilizou-se o V de Cramér para avaliar a força da associação.Os resultados evidenciaram uma perceção predominantemente negativa dos alimentos processados, frequentemente confundidos com ultraprocessados e associados, pelos participantes, a riscos acrescidos para a saúde. Ainda assim, os inquiridos reconheceram benefícios como a maior durabilidade, conveniência e disponibilidade ao longo do ano. Foram identificadas associações significativas entre o nível de escolaridade e a leitura de rótulos (p < 0,001), bem como entre a definição atribuída ao conceito de alimentos processados e a perceção do seu impacto na saúde (p = 0,041). Verificou-se também que a idade influenciou tanto o uso de redes sociais como fonte de informação (p < 0,001), como o nível de confiança nos alimentos processados (p = 0,046). Observou-se também uma associação com o género (p = 0,030), destacando-se uma maior desconfiança perante alimentos com maior grau de processamento.Este estudo reforça a necessidade de desenvolver estratégias de comunicação alimentar claras e cientificamente fundamentadas, capazes de reduzir a confusão conceptual, melhorar a literacia alimentar e apoiar escolhas mais conscientes. Desta forma, o estudo contribui para aproximar ciência, indústria e consumidores, promovendo padrões de consumo mais equilibrados, saudáveis e sustentáveis

The growing concern of consumers regarding food quality and safety has intensified the debate on food processing, which is often reductively associated with negative health impacts, without considering the nutritional, technological, and safety benefits that these techniques can provide. This critical perception is further exacerbated by the lack of technical-scientific consensus regarding the definitions of processed and ultra-processed foods, contributing to ambiguous interpretations among consumers.In this context, the present study aimed to analyze Portuguese consumers’ perception of processed foods, seeking to identify the main sociodemographic and behavioral factors that influence such perception. An online questionnaire was applied to residents in Portugal, and statistical analysis was conducted using IBM SPSS Statistics®, with descriptive statistics and chi-square tests, applying Monte Carlo correction whenever appropriate. Whenever a statistically significant association was observed, Cramér’s V was used to assess the strength of the association.The results revealed a predominantly negative perception of processed foods, which were often confused with ultra-processed foods and associated by participants with increased health risks. Nevertheless, respondents acknowledged benefits such as longer shelf life, convenience, and year-round availability. Significant associations were identified between education level and label reading (p < 0,001), as well as between the definition attributed to processed foods and the perception of their health impact (p = 0,041). Age was found to influence both the use of social media as an information source (p < 0,001) and the level of trust in processed foods (p = 0,046). An association with gender was also observed (p = 0,030), with greater distrust emerging toward foods with higher degrees of processing.This study highlights the need to develop clear and scientifically grounded food communication strategies capable of reducing conceptual confusion, improving food literacy, and supporting more informed choices. In this way, it contributes to bridging science, industry, and consumers, promoting more balanced, healthy, and sustainable consumption patterns.

Dissertação de Mestrado em Segurança Alimentar apresentada à Faculdade de Farmácia