"Cromo" ha una posizione abbastanza straordinaria sia nella compagine del volume in cui è inserito ("Il sistema periodico") sia nell'insieme dell'opera di Primo Levi. Qui, eccezionalmente, l'autore parla della genesi di "Se questo è un uomo"; racconta un momento cruciale della sua esistenza, il ritorno alla vita civile dopo Auschwitz; fornisce un quadro quanto mai ricco degli aspetti pratici e sociali, oltre che cognitivi, della chimica; squaderna una serie di interessi per i fenomeni linguistici e culturali. "Cromo" è dunque un ritratto in nuce di Levi chimico, intellettuale e scrittore.