Il monachesimo è uno degli aspetti caratterizzanti della società medievale. Partendo dalle prime manifestazioni nel III secolo, il volume ricostruisce il complesso succedersi delle diverse esperienze, illustrandone i tratti spirituali e istituzionali. A una prima fase formativa, in cui l'ideale della vita monastica si affermò come la più autentica forma di vita cristiana, seguirono i secoli nei quali parve che la comunità monastica dovesse incarnare l'intera società cristiana. Gli sviluppi dei secoli basso-medievali e la nascita degli ordini mendicanti fecero uscire i monaci dai chiostri per agire nel mondo e trasformarlo.