Desde su nacimiento en 1771 y a lo largo de su ya tan dilatada historia, el Museo Nacional de Ciencias Naturales ha cooperado activamente y por distintas vías en la enseñanza de las ciencias de la naturaleza en España. Ha impartido lecciones en sus cátedras, organizado cursos de especialización y clases prácticas en diferentes materias colaborando así en la formación de especialistas y técnicos. Paralelamente ha desarrollado otras actividades educativas a distintos niveles, dirigidas tanto al profesorado como a estudiantes o al público en general. Entre los programas puestos en práctica por el Museo en relación con la enseñanza, esta comunicación pretende poner de relieve aquellos que tuvieron como protagonistas especímenes y muestras de historia natural, y como objetivo, su estudio y conservación en fondos de colecciones didácticas y científicas, que servirían como herramienta de enseñanza de la naturaleza. Ambos fines aparecen ya recogidos en la Instrucción de febrero de 1776, enviada por orden de Carlos III a todos los Dominios de S. M. ¿¿ escoger, preparar y enviar a Madrid de todas las producciones de la naturaleza que se encuentran en las Tierras y pueblos de sus distritos para que se coloquen en el real Museo que S.M. ha establecido en esta Corte para beneficio e instrucción pública de la Nación¿. A través de fuentes documentales de archivo y datos bibliográficos se han recopilado los establecimientos de enseñanza que contactaron con el Museo ya sea solicitando el envío de colecciones o proporcionando a este objetos de historia natural. Como resultado de este trabajo se dispone actualmente de una base de datos, que incluye más 700 registros, relativa a los intercambios de ejemplares y otras actividades relacionadas con más de 400 centros docentes repartidos por España y otras áreas de influencia, como norte de África e Hispanoamérica. El análisis de estos datos, teniendo en cuenta las distintas etapas de la historia del Museo, - su época inicial bajo el reinado Carlos III; la de la jefatura de Mariano de la Paz Graells; las décadas de la dirección de Ignacio Bolívar; la fase de la división del centro en tres Institutos distintos; y a partir de 1985, con la reunificación de los Institutos en el seno del Museo - nos ha llevado a identificar una serie de altos y bajos en el desarrollo de estas actividades de apoyo a la educación y que se corresponden con diversos eventos de la historia de la institución, muchos de ellos relacionados con avatares del país y con disposiciones oficiales y reglamentos dictados por órganos superiores de la administración. Pretendemos con este trabajo mostrar la relevancia de una tarea asumida por el Museo durante tantos años y sin embargo tan poco conocida, y esperamos sirva también de reconocimiento a la labor realizada por esta institución en pro de la enseñanza de las ciencias de la naturaleza en España.

Esta investigación forma parte de los objetivos del proyecto actualmente en curso El Instituto Español de Entomología, CSIC (1941-1985)

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