El Gobierno español creó en 1902 un laboratorio para Cajal, premio Nobel en 1906 y fundador de la neurociencia moderna. En 1933 el laboratorio fue trasladado, ampliado y denominado Instituto Cajal y en 1939 se incorporó al CSIC. La excesiva especialización morfológica del instituto y la explosión de la neurociencia como un campo multidisciplinar fueron condiciones que impulsaron una renovación radical, que fue iniciada en 1985 bajo los auspicios de la presidencia del CSIC y siguiendo las recomendaciones de varios comités internacionales de evaluación. La transformación del Instituto Cajal en un centro de investigación internacionalmente competitivo se culminó en 1989, con la inauguración de su sede actual. El extraordinario éxito de la reconversión ha llevado al Instituto Cajal a crecer a unas dimensiones de infraestructura y personal que han superado todas las previsiones y que demandan una nueva ubicación para mantenerse como uno de los centros europeos líderes en neurociencia.