Nei duemila anni di vita della Chiesa, a parte ovviamente la Sacra Scrittura, non c'è stato ambito che ha maggiormente attratto l'attenzione, tanto dei cristiani quanto dei non cristiani, di quello che va sotto il nome di patrìstica e di patrologia. In questi primi venti secoli di cristianesimo, il ricorso ai Padri è stata una costante non solo da parte del Magistero della Chiesa o dei teologi cattolici, ma anche da parte degli eretici allo scopo di convalidare o di confutare una dottrina o una interpretazione del depositum fidei. I Padri sono di volta in volta argomento teologico, storico, filologico, esegetico, pastorale, apologetico, ma sempre argomento di auatorita, dove si attinge il necessario nutrimento teologico e spirituale per l'edificazione tanto del singolo fedele quanto di tutta la Chiesa. «La teologia che mai ha rinunciato alla presenza rassicurante ed orientatrice dei Padri —così si esprimeva il 10.XI.1989 al n. 2, l'ultimo documentò della Congregazione per l'Educazione Cattolica, Istruzione sullo studio dei Padri della Chiesa nella formazione sacerdotale— ha oggi la viva coscienza che nei Padri vi è qualcosa di singolare, di irripetibile e di perennemente valido che continua a vivere e resiste alla fugacità del tempo».