La percepción de un país en el imaginario colectivo de una época, exige considerar un conjunto de aspectos teóricos y metodológicos iniciales. El tema puede observarse desde un perfil puramente institucional y, para ello hacer uso de fuentes de información clásicas, del estilo de la documentación oficial, gubernamental, de las cancillerías diplomáticas principalmente. El tipo de imágenes derivado de estos ámbitos no tendrá seguramente incidencia en un segmento extenso de población. Cabe también abundar en la lectura de textos de viajeros y escritores extranjeros referidos a la historia y costumbres del país. En este capítulo de autorías pueden ser de utilidad tanto los cuadernos de notas como los archivos fotográficos y audiovisuales, pues todos ellos reflejan el punto de vista del narrador, dando a conocer los estereotipos prevalentes. Por medio de esta mirada quedan fijados los rasgos de las naciones en los aspectos más cotidianos. En cualquier caso comporta un tipo de elaboración de imagen más durable en el tiempo que la que se confecciona a partir del estudio de las fuentes que remiten a una coyuntura política o administrativa. Ambos enfoques suelen ser complementarios. Por supuesto, las imágenes a propósito de los países y de las naciones en el mundo contemporáneo se elaboran en buena medida con las lecturas de prensa y el acceso a los medios de información. También con las experiencias personales, que, en un mundo ampliado y globalizado, tienden a ser muy variadas. Algo realmente interesante es la pertinaz costumbre de los tópicos en ser centro de la transmisión de imágenes, a pesar incluso de la constatación de las evidencias que los niegan. Para abordar pues la cuestión de la percepción e imágenes de España en el siglo XX y el XXI, se estudian las fuentes que producen y gestionan las imágenes, los sujetos que las incorporan a su imaginario (autóctonos o foráneos), la influencia de las ideologías, los prejuicios, y las circunstancias en su evolución histórica, el dinamismo o el estatismo en las percepciones y, finalmente, la frecuente superposición de imágenes incluso si se contraponen.