El objetivo principal de este artículo es ayudar a comprender el siglo XVIII desde la perspectiva de Menéndez Pelayo. Para ello, se tienen en cuenta diferentes puntos: El siglo de la Ilustración en la ‘Historia de los heterodoxos’, Ideología y literatura (La Historia de las ideas estéticas en España) y Las «Advertencias preliminares» de 1910 a los Heterodoxos. Se profundiza en el pensamiento de Menéndez Pelayo acerca de lo que supuso este periodo desde un punto de vista ideológico, político, religioso e incluso sociológico, sin olvidar la ciencia y la cultura, y se ponderan los aspectos positivos y negativos. Aunque en un primer momento el siglo XVIII fue percibido por Menéndez Pelayo como una etapa de pérdida de valores espirituales, hay una evolución en el pensamiento del autor cántabro, que acaba por aceptar su importancia. Así, la investigación permite concluir que el siglo XVIII fue un siglo clave tanto para Pelayo como para nosotros.