Este artículo analiza las relaciones entre tres variables fundamentales dentro de la literatura sobre capital social. En él se discuten la conceptualización y operacionalización empírica de cada una de ellas y se examinan sus relaciones mutuas y el papel de algunas variables básicas, como el asociacionismo, en sus orígenes. Los datos utilizados proceden de las encuestas del proyecto Citizenship, Involvement, and Democracy (CID), realizadas en 12 países europeos entre 1999 y 2002. Los hallazgos empíricos caminan en dirección contraria a los de buena parte de la literatura en lo que hace a las relaciones entre confianza social y confianza política, entre confianza social y satisfacción con la democracia y sobre el papel de las asociaciones voluntarias para la creación de confianza social y política. Las implicaciones de estos hallazgos son metodológicas y sustantivas.