Les materiels electriques utilises tant dans les applications domestiques que dans les applications industrielles sont de plus en plus sensibles aux surtensions, en raison de l'utilisation massive de composants electroniques. Les ampoules d'eclairage a incandescence, le moteur de la machine a laver ont une tenue intrinseque contre les surtensions assez elevee et, pendant longtemps, leur protection contre les surtensions n'etait donc pas un probleme majeur. De nos jours, les alarmes, ordinateurs, televisions et meme le programmateur de la machine a laver utilisent des composants electroniques, ce qui augmente leur fragilite vis-a-vis des surtensions. L'usage croissant de prises protegees (prises de courant avec parafoudre incorpore), que l'on peut trouver aussi bien dans les magasins de bricolage que dans les catalogues de vente par correspondance, temoigne bien de l'evolution rapide de la protection contre les surtensions et de sa penetration dans le milieu domestique. Neanmoins, les parafoudres ne se resument pas a ces prises protegees qui, en general; ne consistent qu'en une barriere secondaire contre les surtensions. Il faut installer d'abord des parafoudres dans le tableau d'entree de l'installation afin de deriver le plus rapidement possible a la terre les surtensions dangereuses. Les parafoudres qui sont en aval de ce premier parafoudre (installes en tableau ou dans les prises de courant) ne servent alors qu'a stabiliser le potentiel en des points sensibles du reseau et a deriver a la terre la faible partie de la surtension qui n'a pas ete entierement eliminee par le para foudre installe en amont. Les parafoudres et leur mode d'installation seront presentes dans l'article [D 4 841]. Il est, en effet, fondamental de bien choisir le ou les parafoudres necessaires et aussi de les installer convenablement. Cependant, les surtensions peuvent se propager jusqu'a l'appareil considere, non seulement par les lignes d'energie, mais aussi par les lignes telephoniques (fax, repondeurs...), les câbles coaxiaux (antennes de television...), les circuits de donnees (prises RS232 des ordinateurs) ou, meme, par le circuit de terre (cas d'un bâtiment protege par un paratonnerre, par exemple). Les informations sur les reseaux basse tension utiles pour la selection des parafoudres sont presentees dans le present article. Idealement, chacune des voies d'entree pour les surtensions doit etre protegee et une grande quantite de types de parafoudres existent donc sur le marche, en plus des parafoudres pour lignes d'energie. La description de ces differents types de parafoudres fait l'objet de l'article [D 4 841]. Parallelement, les composants utilises dans les parafoudres ont evolue dans le sens d'une toujours plus grande fiabilite, d'une augmentation permanente de tenue en energie et d'une amelioration du niveau de protection. Ces composants sont presentes dans le present article.