En este texto se examina el alcance que el principio de intolerancia religiosa tuvo entre los primeros liberales españoles, partiendo de la constatación de que la intolerancia era un ingrediente esencial de la cultura política española a comienzos del siglo xix, marco cronológico de referencia. A diferencia de los realistas o «serviles», los liberales no concibieron la intolerancia como un principio inamovible, intrínseco al catolicismo, sino como una prescripción del poder civil, que podía ser alterada por este poder si lo consideraba conveniente. Desde esta óptica, se examina por qué no se consideró oportuno debatir en este tiempo sobre la tolerancia, se ofrece una interpretación del artículo 12 de la Constitución de 1812 y se muestra cómo en el transcurso de los debates parlamentarios los liberales matizaron la intolerancia de cultos contenida en dicho artículo.