Dans son essai sur Montaigne, Zweig semble chercher un moyen d’échapper à la tragédie de son temps. Son ouvrage s’articule autour de la notion de liberté : liberté de penser, liberté d’agir, mais surtout, importance des libertés individuelles. Entreprise égoïste ou auto-analyse ? Dans cet ouvrage, Zweig se fait le « psychologue de lui-même » et voit en Montaigne un nouveau modèle. Après Érasme, Montaigne devient pour Zweig un nouvel alter ego, voire un frère. Montaigne a su s’isoler pour privilégier sa propre personne, revendiquant ainsi l’individualisme. Zweig fait ainsi l’éloge du retrait du monde comme vecteur d’ascension spirituelle. Montaigne s’impose comme modèle. Un modèle en tant qu’artiste, un modèle en tant que libre-penseur. Un génie créateur et solitaire, qui semble incarner un but ultime pour Zweig, durant son propre exil, et qui devient un moyen de se préserver de la barbarie du monde. L’artiste est alors synonyme de héros et incarne un modèle d’humanité qui prône le respect des libertés.