Dès leur apparition en basse Mésopotamie, les villes ont su qu’elles étaient mortelles. Les cas les plus spectaculaires de mise à mort furent le fruit d’entreprises humaines ; mais les processus les plus durables, qui transformèrent les sites urbains en monticules a priori inidentifiables, furent la conséquence de choix technologiques (utilisation massive des briques d’argile crue, rareté des constructions de pierre) et de facteurs environnementaux impossibles à maîtriser (modification du cours des fleuves, salinisation des terres). Il est pourtant remarquable qu’on ait pu retrouver, souvent dans un excellent état de conservation, tant de villes mésopotamiennes, comme Ur, Babylone, ou Ninive, dont seul un fil mémoriel ténu avait gardé le souvenir à travers la tradition biblique ou celle de l’Antiquité classique.