Depuis les années 1970, les politiques environnementales sont le lieu d’un « tournant libéral » sous l’action conjuguée des sphères de la science, du droit et du marché, qui se traduit par une recrudescence d’instruments économiques produits en réponse à des problèmes environnementaux. Cet article interroge la pertinence d’une telle orientation en appliquant la sociologie wébérienne des rationalisations aux banques d’espèces menacées d’extinction, un instrument économique de protection de la nature développé aux États-Unis. Premièrement, il montre comment les domaines d’application du droit de l’environnement participent à une définition restrictive des objets du droit, c’est-à-dire des catégories à protéger, sous-tendue par une hiérarchie de valeurs attachées à la nature. Deuxièmement, il analyse les circuits de financement et les facteurs de rentabilité qui organisent la participation d’investisseurs privés dans la mise en œuvre de la politique, et met en évidence le fait qu’un nombre restreint d’espèces menacées sont attractives et donc effectivement protégées. En invitant à se pencher sur la tension entre les principes abstraits du droit et leur rationalisation matérielle dans le développement d’échanges marchands, la sociologie wébérienne donne ainsi à voir les effets réducteurs de la protection de la nature par le marché.