Cet article a pour objet de présenter et de publier des notes de lecture relatives à Pline le Jeune (livres VIII et IX), rédigées en 1852 par Taine, candidat malgré lui à l'agrégation des lettres. Cette page écrite au courant de la plume témoigne de l'exaspération d'un jeune philosophe condamné à perdre son temps à la « préparation assoupissante de cette agrégation littéraire » parce que le gouvernement issu du coup d'État vient de supprimer la dangereuse agrégation de philosophie. C'est une charge à fond contre l'épistolier latin : nullité intellectuelle, absence de sincérité, vanité d'auteur et contentement de soi, style artificiel dont les fausses élégances ne parviennent pas à masquer la raideur et l'insignifiance, absence complète d'esprit : ni malice, ni raillerie, ni comique. Quant au Panégyrique, « il prouve non pas que Trajan est bon ou que Pline aime Trajan, mais que Pline est et veut être habile parleur et que Pline aime Pline ». Ainsi Taine ne veut voir en Pline que « froideur, vide, puérilité, vanité ». Tout au plus lui accorde-t-il, non sans condescendance, « travail, bonté, douceur, élévation naturelle vers les choses hautes ». C'est, conclut-il, « un bon petit esprit travailleur ».