Depuis la décolonisation, les économistes ruraux ont joué un rôle significatif, même s'il n'a pas toujours été déterminant, dans les débats relatifs à la place de l'agriculture dans le développement économique. Plusieurs phases peuvent être identifiées dans l'évolution de ces débats : depuis la promotion du développement communautaire jusqu'à l'accent mis sur les politiques d'ajustement structurel, en passant par la révolution verte et le développement rural intégré. Pour l'avenir le défi à relever par les économistes ruraux est de répondre aux préoccupations soulevées par les problèmes de l'environnement.