« Biographie, histoire de vie, témoignage... ». Raconter une vie dépend de l'auteur qui raconte, des sources et du choix de la forme, conditions qui font prendre en considération des genres parfois différents, ne découlant pas des mêmes motifs ni des mêmes buts. Le témoignage, le roman, le « récit de vie » en tant que forme narrative et sociologique sont des variations autour de la biographie qui a cependant des exigences qui la caractérisent. La deuxième étape de réflexion montre que la volonté d'objectivité attendue du biographe passe par une connaissance documentaire et pose, lorsqu'il s'agit d'un artiste, la question de l'interprétation de l'œuvre en ce qu'elle peut éclairer la vie de l'auteur. La contribution du personnage biographie fournit un matériau important (lettres, entretiens, mémoires, textes autobiographiques) que l'auteur de la biographie peut replacer dans un contexte. Cette vue de la biographie en tant que genre est complétée par les définitions de sous-genres qui s'y rattachent : récit de vie, témoignage, autobiographie, mémoires et par le facteur décisif que représente la présence d'une autre personne qui écrit.