Se analiza el sacrificio del niño mapuche José Painecur en el contexto del maremoto del año 1960, en relación con la visión sobre la muerte desde la cultura mapuche y el ejercicio del derecho propio, en un contexto intercultural y de colonización por parte de la sociedad chilena occidental. Las perspectivas desde la prensa, el sistema judicial, las ciencias sociales, y de los mapuche sobre el caso del sacrificio, son contrastadas en una aproximación múltiple para mostrar una distinción entre la cultura mapuche y la cultura chilena occidental, en particular en los principios de equilibrio y reciprocidad con la naturaleza, el origen de las normas mapuche a partir de esta y las funciones de los propios agentes culturales en el ámbito político y espiritual. Desde esta perspectiva, el caso es presentado por los autores como una acción trascendental de restablecimiento del equilibrio del mundo mapuche.