Los orígenes del liberalismo español pueden remontarse al pensamiento político de sesgo radical que emergió en la última mitad del siglo dieciocho, en oposición tanto al Despotismo Ilustrado como la Monarquía Tradicional. Sin embargo, el liberalismo como tal encontró su mayor desarrollo durante la guerra de la Independencia, momento en el que pudo expresar libremente su ideología debido a la debilidad de instituciones legítimas y a la libertad de imprenta. Este liberalismo se encontraba muy próximo al pensamiento revolucionario francés, aunque esta influencia no fue muy explícita en las Cortes de Cádiz, donde se hizo un uso mayor de la argumentación historicista. En todo caso, debe tenerse presente que el liberalismo español no representó un movimiento homogéneo: junto a una tendencia francófila, existió también un grupo más próximo a la idea inglesa de la constitución equilibrada, e incluso un sector estuvo ideológicamente vinculado al neoescolasticismo español. Sin embargo. En 1821 el liberalismo se dividiría en dos grupos —exaltados y moderados—a los que empezó a designarse como «partidos» y cuyas diferencias no harían sino incrementarse hasta 1833.