Cet article propose de revenir sur la notion de trait distinctif utilisée en phonologie. Il montre d'abord comment le terme *trait distinctif* est utilisé pour désigner selon les contextes trois concepts distincts : une catégorie de référence ou " dimension ", les valeurs associées à une dimension en général et les valeurs effectivement employées pour caractériser chaque phonème en particulier ou " déterminations ". L'identification de ces trois usages permet d'étudier un des arguments avancés pour justifier l'emploi de dimensions à deux valeurs proposé par R. Jakobson, à savoir que la description d'un système phonologique selon un principe binaire serait la plus économique possible. A travers l'analyse de deux exemples, Bès montre que la mesure de simplicité de Jakobson s'appuie exclusivement sur le nombre de rapports de différence, tandis qu'une analyse basée sur le nombre de déterminations donnerait un résultat inverse. L'échelle dichotomique est la plus économique possible relativement à un facteur, mais ne l'est pas nécessairement par rapport aux autres. Se pose alors la question de la prise en compte de facteurs multiples définissant des mesures de simplicité différentes, qu'il conviendrait de mettre en rapport avec le comportement des usagers de la langue.