Cet article décrit le processus de création des archives publiques locales en France et surtout en Angleterre où il a fallu attendre la seconde moitié du xxesiècle pour qu'un réseau cohérent de dépôts se mette en place dans les comtés. Il suggère ensuite que la manière dont les collections ont été constituées a influencé directement la fabrique de l'histoire sociale et qu'elle explique, en particulier, les fortes divergences entre les historiographies anglaise et française dans les années 1960 et 1970. Il avance enfin que l'intérêt actuel pour une histoire des individus, auxquelles se prêtent mieux les sources anglaises et françaises, permet un rapprochement inattendu des historiographies.