Aujourd’hui le bénévolat représente un domaine d’activité dynamique dans les sociétés européennes et joue un rôle important notamment auprès de populations en situation de vulnérabilité. Il occupe à cet égard une place à la fois en marge et en interaction avec les instances étatiques, et se trouve au cœur de tensions entre travail rémunéré et don de soi. Dans cet article, en adoptant une approche socioculturelle, nous présentons les résultats d’une étude qui visait à mieux comprendre le « travail bénévole » du point de vue des acteurs : comment les individus donnent-ils sens à un travail qui se présente généralement comme peu prescrit ? Quel type d’activité « réelle » mettent-ils en œuvre ? L’étude a porté sur des bénévoles engagés dans un collectif d’une ville de Suisse francophone, orienté vers le soutien scolaire d’enfants issus de la migration en difficulté à l’école. En articulant logiques singulières et logiques collectives, nous examinons la façon dont les personnes déploient les pratiques concrètes qui constituent leur « travail » et comment elles traduisent les contraintes des différents systèmes d’activité dans lesquels elles prennent place. À partir de l’analyse d’entretiens, nous montrons que les pratiques des bénévoles se trouvent au cœur de tensions qui relèvent de dynamiques identitaires mais aussi politiques.