Роль, которую играет студенческое движение в политических событиях конца XX – начала XXI в., побуждает исследователей к более детальному анализу аналогичных событий предшествующего столетия. Студенчество было одним из акторов процесса модернизации, которая в конечном итоге привела к трем русским революциям. Автор рассматривает события, происходившие перед началом Первой русской революции 1905 г., и пытается прояснить вопрос о том, в какой степени студенчество исполняло роль ее застрельщика. Особого внимания, по его мнению, заслуживают события 5–6 декабря 1904 г. – массовые демонстрации студентов Москвы, сопровождавшиеся ожесточенными столкновениями с полицией. Анализ сводок полицейского надзора, а также документов Министерства народного просвещения показывает, что одним из стимулов студенческого движения была пропагандистская кампания, развернутая либеральными газетами в связи с созывом Земского съезда и последующей «банкетной кампанией». Студенты подчинялись охватившему общество настроению, прислушивались к той критике самодержавного режима, которая раздавалась на лекциях либеральных профессоров и в либеральных газетах. Ими двигал свойственный молодости энтузиазм, они с горячностью подхватывали лозунги, выдвигавшиеся старшим поколением, и шли с ними на улицу. Подпольные политические партии – социал-демократы и эсеры – не оказывали существенного влияния на студентов. Студенческое движение было в основном стихийным, студенты самостоятельно вышли на демонстрацию 16 октября, а потом фактически заставили эсеров присоединиться к демонстрации 5 декабря. Участие эсеров придало этой демонстрации агрессивный и провокационный характер; демонстранты сами спровоцировали полицию на применение силы, и полиция ответила соответствующим образом. Настоящие сражения, разразившиеся на улицах столиц как в Москве, так и в Петербурге, не принесли пользы делу либеральных реформ. Эти столкновения были истолкованы Николаем II и его окружением как следствие «политики доверия» и открыли пугающую перспективу нарастающей дестабилизации. В итоге необузданное стремление студенчества к переменам привелок отказу правительства от каких-либо перемен.