Les concepts d’économie circulaire et de développement durable ont acquis une grande importance dans la recherche scientifique. Bien que ces deux concepts soient fréquemment utilisés comme synonymes, ils sont plongés dans des débats concernant leur signification et leurs possibilités d'application à des systèmes réels. Cet article analyse les principales définitions théoriques des deux concepts, ainsi que leurs potentiels et leurs limites, en soulignant les différences entre leurs significations. Une recherche bibliographique a été effectuée dans la base de données Web of Science et d'autres sources officielles d'importance internationale. Les travaux fournissant des définitions substantielles d’économie circulaire et du développement durable, dans une perspective de théorie de la complexité, ont été sélectionnés pour être discutés tout au long de l'article. Les principaux résultats montrent une forte critique du concept de développement durable en raison de sa définition imprécise, l'émergence du concept de durabilité dans le débat des années 1990 et sa consolidation dans certains domaines de la connaissance, et l'émergence de nouvelles alternatives au développement durable telles que la décroissance et le buen vivir. Les résultats montrent également le potentiel du concept de durabilité en tant que cadre encore en développement pour la recherche scientifique et la gestion environnementale.