Este artigo resgata algumas das abordagens comparativas mais comuns nas ciências sociais e questiona sua relação com os principais dilemas metodológicos existentes na literatura atual. Partindo de obras clássicas na área de estudos comparados e da análise de estudos recentes publicados na América Latina, são apresentadas algumas das dicotomias inerentes à escolha do pesquisador ante as principais alternativas de comparação: semelhança vs. diferença; sincronia vs. diacronia; intrassistema vs. transistema. Para além de qualquer discussão voltada à identificação do modelo “mais adequado”, o objetivo do artigo é explicitar as dificuldades reais enfrentadas pelos pesquisadores na definição do design da pesquisa social e revelar algumas limitações do método comparativo para a construção de inferências causais. A discussão é concluída com o argumento de que a utilização de estratégias que considerem o chamado “momento não metódico” da pesquisa pode levar o pesquisador a uma abordagem mais profícua dos fenômenos sociais.