Diferenciar los derrames pleurales en exudado y trasudado brinda una orientación importante en el diagnóstico de la causa de la enfermedad, de diferentes etiologías, que están relacionadas con los derrames pleurales. Se describieron las características y formación del líquido pleural, las etiologías por tipo de vertimiento, así como los procederes necesarios en la toma de muestras útiles para su mejor desempeño analítico en el laboratorio clínico. Se presentó una estrategia actualizada para diferenciar los líquidos trasudados/exudados con métodos bioquímicos propuestos por Light y su progresivo enriquecimiento. Se plantea la utilidad del conteo de la celularidad. Se hizo un análisis de algunas limitaciones en la diferenciación de los tipos de derrames y la debilidad de algunos marcadores en la diferenciación de trasudado/exudado y de procederes aplicables en el laboratorio clínico. Encontramos que el criterio de Light es el más eficiente para diferenciar los exudados de los trasudados en los derrames pleurales de etiología desconocida.