La costa de la provincia de Esmeraldas está dominada por un ecosistema de manglar/bosque tropical húmedo, que aparentemente no es propicio para grandes concentraciones de población. Sin embargo, la zona norte fue antaño el emplazamiento de una formación social compleja hoy denominada La Tolita-Tumaco. La adaptación humana a entornos tropicales, con humedales, se refleja en la organización/utilización del espacio y en el desarrollo de sistemas productivos con técnicas especializadas.Uno de estos sistemas, la agricultura sobre campos elevados, o camellones, ha sido evidenciado en un área conocida como laLaguna de la Ciudad. Ubicada en la punta del delta del río Santiago, su evolución ha podido ser estudiada desde el primer milenioantes de la Era Común (a.C.). Este artículo describe la evidencia arqueológica relacionada con su implantación, apogeo y abandono a lo largo de 3000 años. Junto al estudio del funcionamiento del sistema agrícola, en esta parte de Esmeraldas, varias cuestiones científicas ocupan un lugar central: el origen del poblamiento de la región, la utilización del espacio y el desarrollo de las redes comerciales, las interacciones a corta y larga distancia, la aparición y decadencia de sistemas socioculturales complejos, la evolución tecnológica de la metalurgia y el simbolismo de los grandes estilos artísticos.