La estimulación olfativa a través de la inhalación de aceites esencia- les desencadena en el hombre efectos psicofisiológicos que afectan las emociones y el estado de ánimo, con la ventaja que tienen mejor tolerabilidad que los fármacos convencionales empleados en el trata- miento de la ansiedad, insomnio y depresión, y no producen depen- dencia. Sus efectos pueden ser prácticamente instantáneos y dependen tanto de su mayor o menor absorción y capacidad para atravesar la barrera hematoencefálica, como de la percepción del olor. El sentido del ol- fato está en íntima relación con el sistema límbico, responsable de las respuestas emocionales, el aprendizaje y la memoria. Por ello, los olores evocan recuerdos y generan respuestas vegetativas en el orga- nismo, puediendo modificar directamente nuestro estado emocional y el comportamiento, además de nuestros reflejos. Pueden influir en la liberación de neurotransmisores, el sistema endocrino o la función inmunitaria. En el hombre sus efectos sobre el estado emocional se evalúan principalmente a partir de las respuestas generadas a nivel de sistema nervioso. Entre los aceites esenciales más utilizados en terapéutica se encuen- tran el de lavanda y los de algunos frutos cítricos. El primero, espe- cialmente por vía oral, es el que tiene mayor evidencia de eficacia en el tratamiento del insomnio, ansiedad y depresión, comparable a la de otros fármacos ansiolíticos, siendo el mecanismo de acción más importante implicado la modulación serotoninérgica.