El artículo define, en primer lugar, en qué consiste la innovación social y cuáles son sus diferentes concepciones y enfoques, describiendo sus orígenes y su reciente proceso de institucionalización. En segundo lugar, analizamos el estado incipiente de desarrollo de la innovación social en el caso español, obstaculizado por el desconocimiento de las élites políticas. En tercer lugar, describimos sus principales componentes y actores que interactúan en forma de ecosistema. Por último, concluimos reflexionando sobre la función ambivalente que presta la innovación social en tanto motor de cambios transformadores a la vez que paliativo compensatorio, que es insuficiente ante las desigualdades y los problemas de alcance más estructural.