En este trabajo se cuantifica la importancia relativa de las necesidades de gasto y de la capacidad fiscal como factores explicativos de la desigualdad observada en los niveles de gasto público local por habitante con datos de los municipios de la provincia de Barcelona con más de 5.000 habitantes para 1996. La metodología utilizada consiste en la estimación de ecuaciones de demanda para siete categorías de gasto. Las necesidades de gasto son introducidas en el modelo a partir de una especificación detallada de la relación entre actividad y resultados de los servicios, en la que se incluyen distintos grupos de usuarios y variables de coste. Además de los determinantes clásicos del gasto –precio, renta y subvenciones–, se introducen también como variables de control un índice de capacidad fiscal, factores políticos e institucionales, y los efectos de la actividad realizada por gobiernos cercanos. Los resultados indican que las necesidades de gasto explican un porcentaje sustancial de la variación en el gasto por habitante (44%), superior al porcentaje explicado por la capacidad fiscal (38%), por factores políticos e institucionales (9%), o por las interdependencias existentes entre gobiernos cercanos (9%). Los resultados obtenidos ponen en relieve también la importancia de diversas variables de necesidades, además de la población, como por ejemplo: dispersión de la población, niveles de pobreza, visitantes diarios, población estacional, ocupación comercial, etc.