Nel 1853 Charles Dickens pubblicava, sulla rivista Household Words, un articolo intitolato "The Noble Savage", nel quale offriva al pubblico londinese una recensione decisamente critica dello spettacolo a cui aveva assistito poche sere prima alla St. George’s Gallery di Londra, vale a dire l’esibizione di una troupe di Zulu. “The Noble Savage” è tutto giocato sull’ironia e sul sarcasmo, a cominciare dal titolo, che introduce un pezzo di giornalismo teso a demistificare la figura del buon selvaggio e a convincere il lettore dell’inopportunità di esibizioni di quel genere, per quanto ben allestite. Il presente contributo prende le mosse dall’articolo di Dickens per offrire una breve panoramica delle esibizioni di individui provenienti dalle regioni meridionali dell’Africa sulla scena londinese della prima metà dell’Ottocento, a cominciare dai primi anni del secolo. Se all’inizio gli spettacoli non ruotavano intorno alla presentazione di un gruppo etnico specifico, ma mettevano in scena l’individuo esotico e ‘diverso’, già dagli anni ’40 e ’50 quelle che si potevano definire ‘esibizioni’ si erano convertite in veri e propri spettacoli teatrali, con tanto di scenografia allestita per ricreare l’ambiente ‘naturale’ dei selvaggi, e spesso introdotti da una spiegazione degli usi e costumi delle popolazioni in questione. Il contributo si conclude con un ritorno a Dickens e alla sua critica sociale, nonché con un accenno alla reazione che ebbe il contemporaneo Gustave Flaubert di fronte allo stesso tipo di spettacolo allestito a Rouen nel 1853.