La morte inaspettata perinatale e la sindrome della morte improvvisa del lattante (SIDS: Sudden Infant Death Syndrome) si configurano come un problema multifattoriale che, non avendo ancora trovato sul piano clinico una sistemazione univoca, vede coinvolta l’anatomia patologica come una componente fondamentale della problematica nosologica. I risultati di approfonditi studi neuropatologici hanno messo in evidenza la presenza pressoché costante di anomalie congenite di differenti strutture del sistema nervoso autonomo, comuni sia della morte inaspettata fetale che della morte neonatale e della SIDS. In particolare è stata messa in rilievo, in oltre la metà dei casi la presenza di ipoplasia del nucleo arcuato, componente chemorecettoriale della superficie ventrale del midollo allungato. Tale ipoplasia era frequentemente associata, nelle morti neonatali, all’ipoplasia del complesso pontino parabrachiale/di Kölliker-Fuse, importante centro inibitorio della respirazione durante la vita fetale e di attivazione e controllo del ritmo respiratorio dopo la nascita.Esclusivamente nelle morti inaspettate fetali era presente con elevata incidenza (ca. 70% dei casi), spesso associata a ipoplasia del nucleo arcuato, l’agenesia del nucleo parafacciale, che recenti studi sperimentali hanno indicato come centro “pre-inspiratorio”, motore essenziale e indispensabile per la vita dopo la nascita.