I termini microcredito e microfinanza, prevalentemente per ragioni di carattere storico, vengono spesso erroneamente utilizzati come sinonimi quando, al contrario, rappresentano due concetti distinti. Il microcredito rappresenta una parte della microfinanza: microcredito significa piccoli finanziamenti a persone di basso reddito, mentre la microfinanza costituisce un concetto più ampio. Un'istituzione di microfinanza (IMF), oltre ai servizi creditizi, può offrire altri servizi finanziari: conti correnti, assicurazioni e trasferimenti di denaro.