L'article examine les conséquences pour l'action publique de la généralisation des procédures de qualité. Dans une première partie, la qualité est analysée historiquement comme un processus par lequel l'incertitude est réduite, essentiellement à l'intérieur du monde industriel, par des négociations entre entrepreneurs. La croissance de l'Etat social fait ensuite apparaître toutes les normes de qualité standard qui se réfèrent à des biens publics mais dont la production est largement déléguée à des experts et des négociations sectorielles sur un mode néo-corporatiste. Ceci élargit et confirme le modèle de la délégation de la qualité qui est conforme au schéma durkheimien de la production des normes.Trois évolutions récentes sont analysées. La première est l’entrée de la qualité dans le débat public qui élargit l’espace de demandes sociales de qualité à de nouveaux acteurs, plus diversifiés. La seconde est le rôle accru de la demande dans la définition de la qualité qui induit le secteur privé à articuler la qualité au consommateur. Enfin la qualité se définit de plus en plus de manière procédurale. Ces trois évolutions accentuent la tension entre l’espace de formulation des exigences de qualité et l’espace de la définition technique de la qualité. Ces trois évolutions valent mutatis mutandis pour le secteur public et posent de manière critique le rôle de l’Etat. Pour dépasser cette tension entre espace de la formulation des exigences de qualité et espace de normalisation technique, l’action publique doit être capable de prendre simultanément en charge débat et expertise dans un processus qui relève plus de l'innovation que de seule normalisation. Unmodèle expérimentaliste de l'action publique est proposé pour répondre à ce défi.