E’ una pianta conosciuta fin dall’antichità e alcuni riferimenti fanno risalire la sua comparsa a circa 25 milioni di anni fa. La specie principale per la produzione di olio è Elaeis guineensis, ha come centro d’origine la foresta tropicale umida del Golfo di Guinea, dove ancora oggi si riscontrano vegetazioni spontanee. Il suo areale ecologico è la fascia equatoriale (10°-15° di latitudine Nord e Sud dell’equatore). Dalla zona d’origine la palma da olio è stata introdotta in Egitto circa 3000 anni a.C. e solo molto più tardi in Brasile e nel resto del mondo, in particolare in quello asiatico. Infatti, oggi Malesia e Indonesia sono tra i principali produttori di olio di palma proveniente sia da coltura specializzata, su grande superfice, che da piccoli agricoltori, che coltivano su superfici assai variabili (da 5 a 50 ha). Questi piccoli agricoltori in Malesia producono circa il 35 % di olio